Née en Finlande en 1952. Avant d'embrasser la carrière musicale, elle suit une année d'études à l'école des Beaux-Arts d'Helsinki. Elle poursuit alors des études de composition à l'académie Sibelius de Helsinki, en 1976, avec Paavo Heininen. Ce professeur lui donne des bases très strictes. Après ces années d'apprentissage, elle suit les cours d'été à Darmstadt en 1980 et 1982, où elle travaille avec Brian Ferneyhough, et étudie à Freiburg im Breisgau avec Klaus Huber entre 1981 et 1983. Dès 1982, elle s'initie à la musique avec ordinateur à l'Ircam : ce sera un des éléments important de son travail compositionnel.
Ses dernières œuvres écrites en Finlande, comme Laconisme de l'aile, témoignent déjà d'une sensibilité très particulière pour le timbre, pour une écriture fondée sur le continuum sons-bruits pour un sens harmonique raffiné. Elle s'enthousiasme pour la musique spectrale (Murail et Grisey ont été pour moi une vraie révélation), où les problématiques du timbre et de l'harmonie entraînent une conception formelle nouvelle, qui n'est plus fondée sur des fonctions dynamiques, mais sur la matière même du son. Elle recherche avant tout l'intégration de la matière instrumentale et de l'informatique, via la transformation du son en direct. Elle s'est dirigée, dans le même esprit, vers l'utilisation des formations orchestrales, où le spectre des couleurs est encore plus riche.
Elle vit aujourd'hui à Paris. Elle participe à la réalisation du festival de musique contemporaine d'Helsinki et elle a reçu de nombreux prix pour son œuvre.
Comme une dizaine d'autres compositeurs, Kaija Saariaho réalise pour le CENTQUATRE, 104 secondes de composition, une commande qui s’amuse d’un chiffre, d’une contrainte. Ces œuvres seront accessibles en ligne pour faire découvrir des univers différents, lointains dans ce domaine souvent réservé aux initiés qu’est la musique contemporaine. Elles seront ensuite en écoute dans le CENTQUATRE après son ouverture.
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